Festivals en Thaïlande : guide du Songkran, du Loy Krathong et du Yi Peng

La Thaïlande organise certains des festivals les plus photogéniques et les plus joyeux de la planète, et caler son voyage sur l'un d'eux peut transformer des vacances ordinaires en temps fort de l'année. Des batailles d'eau dans tout le pays du Songkran aux rivières scintillantes du Loy Krathong et au ciel rempli de lanternes du Yi Peng, ces célébrations sont profondément liées à la tradition bouddhiste, au calendrier lunaire et au rythme des saisons. Ce guide passe en revue les plus grands festivals du pays, quand et où les vivre, et comment s'organiser face à la foule et à la flambée des prix qu'ils entraînent.

Songkran (Nouvel An thaïlandais) : la plus grande bataille d'eau du monde

Le Songkran marque le Nouvel An traditionnel thaïlandais et constitue de loin le festival le plus célèbre du pays. Il a officiellement lieu à la mi-avril (les principaux jours fériés tombent autour du 13-15 avril, même si, dans certaines villes, les célébrations se prolongent davantage). Il coïncide avec la période la plus chaude de l'année, et c'est précisément pour cela qu'un festival fondé sur les jets d'eau est si logique.

Les origines de l'eau

Au fond, le Songkran est une fête de renouveau et de respect. L'eau symbolisait à l'origine la purification et l'effacement des malheurs de l'année précédente. Parmi les coutumes traditionnelles figurent le fait de verser délicatement de l'eau parfumée sur les mains des aînés et des moines en signe de respect, de se rendre au temple pour faire des offrandes et acquérir des mérites, et de bâtir de petites pagodes de sable dans l'enceinte des temples. De nombreuses familles thaïlandaises passent les matinées calmes au temple avant que les rues ne s'embrasent plus tard dans la journée.

Où vivre le Songkran

• Bangkok - Silom Road et le haut lieu des routards qu'est Khao San Road accueillent les batailles d'eau les plus intenses, façon fête. Si vous voulez une immersion totale (au sens propre), c'est ici. Pour d'autres conseils sur la capitale, consultez notre guide de voyage de Bangkok.
• Chiang Mai - Largement considérée comme le berceau spirituel du Songkran, avec des célébrations autour des douves de la vieille ville qui durent souvent plusieurs jours. Les douves deviennent une gigantesque réserve d'eau, et des processions de statues de Bouddha traversent la ville.
• Phuket et les îles - Une version plus balnéaire et détendue, où Patong et les principales villes s'animent.
• Les petites villes et l'Isan - Souvent plus traditionnels et familiaux, avec un accent plus marqué sur les visites au temple et l'eau versée sur les aînés.

Étiquette et conseils de survie pour le Songkran

Les batailles d'eau se déroulent dans la bonne humeur, mais quelques règles non écrites permettent de garder le respect :

• Attendez-vous à être trempé dès que vous mettez un pied dehors dans une zone festive - il n'y a aucun espace neutre dans les rues principales.
• Évitez de jeter de l'eau sur les moines, les personnes âgées, les bébés et toute personne qui essaie manifestement de rester au sec (par exemple ceux qui se rendent au travail ou conduisent un scooter).
• L'eau glacée et viser le visage sont considérés comme de mauvais goût.
• De l'argile blanche ou du talc étalé sur les joues fait partie du plaisir, mais demandez avant d'en appliquer à des inconnus.
• Conduire et rouler en scooter pendant le Songkran est réellement plus risqué : les routes sont glissantes, la visibilité diminue et c'est l'une des périodes de déplacement les plus chargées de l'année. Si possible, privilégiez plutôt les transports en commun ou les VTC.

Loy Krathong : la fête des lumières flottantes

Célébré à la pleine lune du douzième mois lunaire - généralement en novembre - le Loy Krathong est l'une des célébrations les plus belles et les plus sereines de Thaïlande. La date exacte change chaque année avec le calendrier lunaire ; vérifiez-la donc avant de réserver. Alors que le Songkran est bruyant et chaotique, le Loy Krathong est calme, contemplatif et merveilleusement romantique.

Ce qui se passe pendant la nuit

Le mot « krathong » désigne un petit récipient flottant, traditionnellement fait d'une tranche de tronc de bananier décorée de feuilles de bananier pliées, de fleurs, d'encens et d'une bougie. À la tombée de la nuit, les gens se rassemblent au bord des rivières, des canaux, des lacs et des étangs pour déposer délicatement leur krathong sur l'eau. Ce geste symbolise l'abandon des rancunes et de la négativité de l'année écoulée, ainsi qu'un hommage à la déesse de l'eau. Beaucoup de personnes placent une pièce, une mèche de cheveux ou des rognures d'ongles dans le krathong comme une petite offrande d'elles-mêmes.

Où célébrer le Loy Krathong

• Sukhothai - L'ancienne capitale, site classé par l'UNESCO, souvent citée comme le berceau spirituel du festival. Ses ruines illuminées et son parc historique offrent un décor inoubliable.
• Bangkok - Les rives du Chao Phraya et les hôtels en bord de fleuve accueillent des cérémonies de lâcher de krathongs, avec le fleuve parsemé d'innombrables bougies vacillantes.
• Chiang Mai - Ici, le Loy Krathong coïncide avec le Yi Peng (plus de détails ci-dessous), ce qui donne la célébration combinée la plus spectaculaire du pays.

Une remarque importante : dans de nombreux endroits, les krathongs en mousse et non biodégradables sont déconseillés, voire interdits, afin de protéger les cours d'eau. Privilégiez les krathongs faits de pain, de feuilles de bananier ou d'autres matériaux naturels - ceux en pain se dissolvent et nourrissent même les poissons.

Yi Peng : le ciel rempli de lanternes de Chiang Mai

Le Yi Peng est un festival lanna (du nord de la Thaïlande) célébré autour de la même pleine lune de novembre que le Loy Krathong, raison pour laquelle on vit souvent les deux ensemble à Chiang Mai. Au lieu de faire flotter des lumières sur l'eau, le Yi Peng lâche dans le ciel nocturne des milliers de lanternes en papier lumineuses, appelées khom loi.

Le lâcher de lanternes

Voir des centaines de lanternes s'élever ensemble est vraiment à couper le souffle et est devenu l'une des images les plus emblématiques de la Thaïlande. Comme pour le Loy Krathong, lâcher une lanterne symbolise l'abandon des malheurs et le souhait formulé pour l'année à venir. Autour de la vieille ville, vous verrez aussi des maisons et des temples décorés de lanternes élaborées, d'ornements en papier et de compositions éclairées à la bougie. Si vous préparez un itinéraire dans le Nord, notre guide de voyage de Chiang Mai explique où séjourner pour profiter des festivités.

Ce qu'il faut savoir avant de partir

• Lâchers publics gratuits ou événements payants - Vous pouvez profiter de l'ambiance gratuitement dans la ville, autour des temples et du pont Nawarat. Il existe aussi de grands événements payants de lâcher collectif organisés en dehors de la ville ; les billets s'épuisent des mois à l'avance et peuvent être assez chers, alors réservez tôt si le lâcher collectif figure sur votre liste de rêves.
• Perturbations aériennes - Les lâchers de lanternes sont strictement réglementés près de l'aéroport de Chiang Mai pour des raisons de sécurité, et certains vols sont reportés ou annulés pendant la période du festival. Prévoyez de la marge dans votre programme de voyage.
• Sécurité incendie et environnement - Ne lâchez des lanternes que dans les zones et aux horaires autorisés. De nombreux voyageurs choisissent désormais de profiter du spectacle plutôt que d'y contribuer, en raison des préoccupations liées aux déchets et aux incendies.

Le Festival végétarien de Phuket

Pour quelque chose de complètement différent, le Festival végétarien de Phuket (aussi appelé Festival des Neuf Dieux Empereurs) dure neuf jours, généralement à la fin septembre ou en octobre, toujours selon le calendrier lunaire. Enraciné dans la communauté chinoise de l'île, il comprend une alimentation strictement végétarienne (végane), des processions dans les temples et des actes de dévotion censés apporter bonne santé et purification spirituelle.

Le festival est célèbre - et tristement célèbre - pour ses démonstrations spectaculaires de dévotion, au cours desquelles certains participants appelés « mah song » entrent en transe et réalisent de saisissants exploits de perforation corporelle. C'est intense et pas fait pour les âmes sensibles, mais la culture culinaire à elle seule justifie de le vivre : des drapeaux jaunes apparaissent devant d'innombrables stands et restaurants pour signaler les plats végétariens, ce qui en fait l'une des périodes de l'année les plus faciles pour manger végétal sur toute l'île. Notre guide de voyage de Phuket en dit plus sur les quartiers de l'île et sur la vieille ville, où se déroule une grande partie de l'action.

D'autres festivals autour desquels organiser un voyage

• Nouvel An chinois (fin janvier ou février) - Le quartier chinois de Bangkok, Yaowarat, s'anime avec des danses du lion, des lanternes rouges et de la cuisine de rue.
• Bun Bang Fai (Festival des fusées) - Une tradition exubérante de l'Isan en mai, où l'on lance des fusées artisanales pour attirer les pluies avant la saison des semis.
• Phi Ta Khon (Festival des fantômes) - Organisé dans la province de Loei (généralement vers juin ou juillet), célèbre pour ses masques de fantômes colorés et légèrement inquiétants.
• Les jours saints bouddhistes tels que Makha Bucha, Visakha Bucha et Asanha Bucha - des jours de pleine lune solennels marqués par des processions aux chandelles dans les temples. Notez que la vente d'alcool est généralement restreinte ces jours-là.

Comment les festivals influencent les trajets, les prix et les réservations

Les festivals sont merveilleux, mais ils bouleversent les aspects pratiques d'un voyage. Un peu de préparation fait beaucoup :

• Réservez votre hébergement tôt. Les hôtels de Chiang Mai (Yi Peng), de Sukhothai (Loy Krathong) et des grandes villes du Songkran affichent complet des mois à l'avance, et les prix grimpent en flèche.
• Attendez-vous à des déplacements intérieurs bondés. Le Songkran, en particulier, provoque une migration interne massive, car les Thaïlandais retournent dans leur ville d'origine. Les trains, les bus et les vols se remplissent, et les routes sont congestionnées. Réservez vos places bien à l'avance et consultez notre guide pour se déplacer en Thaïlande afin de planifier vos correspondances.
• Tenez compte des jours fériés. Autour du Songkran, de nombreux petits commerces, banques et restaurants familiaux ferment pendant plusieurs jours. Prévoyez un peu d'espèces.
• Vérifiez les dates lunaires. Le Loy Krathong, le Yi Peng et le Festival végétarien changent de date chaque année. Vérifiez toujours les dates de l'année en cours avant de valider des réservations non remboursables - notre guide sur la meilleure période pour visiter la Thaïlande associe le calendrier des festivals à la météo saisonnière pour que vous puissiez planifier en tenant compte des deux.

Protéger votre téléphone pendant le Songkran

Si vous plongez dans les batailles d'eau, considérez que votre téléphone va être mouillé. Même les modèles résistants à l'eau ne sont pas conçus pour supporter les jets directs, les tirs de tuyau et les immersions. Quelques précautions vous éviteront bien des regrets :

• Transportez votre téléphone dans une pochette étanche scellée avec un cordon - des modèles bon marché se vendent partout à l'approche du Songkran.
• Laissez le superflu (passeport, espèces de réserve, deuxièmes appareils) sous clé dans votre hébergement.
• Gardez aussi vos espèces dans un sachet zip.
• Prenez vos photos du festival à travers la fenêtre transparente de la pochette plutôt que de sortir le téléphone.

Comme vous compterez sur votre téléphone pour les cartes, les VTC, la traduction et pour retrouver vos amis dans des rues de festival bondées, rester connecté compte plus que jamais pendant ces événements. Un forfait de données de voyage préinstallé vous permet d'être en ligne dès l'atterrissage - sans chercher un comptoir de cartes SIM ni vous débattre avec un téléphone mouillé en pleine bataille d'eau. Si vous organisez votre connectivité pour le voyage, notre guide d'installation de l'eSIM pour la Thaïlande détaille l'installation, et vous pouvez parcourir les forfaits eSIM pour la Thaïlande adaptés aux courts séjours festifs comme aux aventures plus longues dans plusieurs régions.

Que vous fassiez flotter un krathong sur une rivière éclairée par la lune, lâchiez une lanterne au-dessus de Chiang Mai ou vous fassiez joyeusement tremper sur Khao San Road, les festivals de Thaïlande récompensent les voyageurs qui anticipent. Verrouillez tôt vos dates et vos réservations, emportez une pochette étanche et gardez une eSIM thaïlandaise fiable sur votre téléphone pour vous repérer dans la foule, partager l'instant et rester joignable tout au long des festivités.

Questions fréquentes

Quand a lieu le Songkran en Thaïlande ?

Le Songkran, le Nouvel An thaïlandais, est célébré à la mi-avril, les principaux jours fériés tombant autour du 13-15 avril. Certaines villes, comme Chiang Mai, prolongent les festivités de batailles d'eau sur plusieurs jours, et la fête coïncide avec la période la plus chaude de l'année.

Quelle est la différence entre le Loy Krathong et le Yi Peng ?

Le Loy Krathong est le festival national où l'on fait flotter des paniers décorés (krathongs) garnis de bougies sur les rivières et les lacs, généralement à la pleine lune de novembre. Le Yi Peng est un festival lanna du Nord célébré à la même période, principalement à Chiang Mai, où des lanternes en papier lumineuses sont lâchées dans le ciel. À Chiang Mai, les deux se chevauchent souvent.

Où voir au mieux les lanternes du Yi Peng ?

Chiang Mai est l'endroit où vivre le Yi Peng. Vous pouvez profiter gratuitement de lâchers de lanternes et de décorations autour de la vieille ville, des temples et du pont Nawarat, tandis que les grands événements payants de lâcher collectif se tiennent en dehors de la ville et affichent complet des mois à l'avance. Notez que certains vols près de Chiang Mai sont reportés pendant le festival pour des raisons de sécurité.

Comment protéger mon téléphone pendant le Songkran ?

Considérez que votre téléphone sera trempé. Utilisez une pochette étanche scellée avec cordon et prenez vos photos à travers sa fenêtre transparente plutôt que de sortir le téléphone. Gardez vos espèces dans un sachet zip, laissez vos objets de valeur, comme le passeport, dans votre hébergement et comptez sur une eSIM préinstallée pour rester en ligne sans vous débattre avec un appareil mouillé.

Les festivals rendent-ils les voyages en Thaïlande plus chers ?

Oui. Des festivals comme le Songkran, le Loy Krathong à Sukhothai et le Yi Peng à Chiang Mai font flamber les prix des hôtels, et l'hébergement est complet des mois à l'avance. Les vols intérieurs, les trains et les bus se remplissent vite - surtout pendant le Songkran, lorsque de nombreux Thaïlandais rentrent dans leur ville d'origine - alors réservez tôt et vérifiez les dates du calendrier lunaire avant de réserver.