Se déplacer en Thaïlande : trains, bus, vols et Grab

Se déplacer en Thaïlande est étonnamment facile dès qu'on comprend comment s'articulent les différentes pièces du puzzle. Entre les compagnies low cost qui relient toutes les grandes régions, les trains-couchettes de nuit pleins d'atmosphère, un dense réseau de bus et de minibus, les applications de VTC dans les villes et les ferries vers les îles, on peut atteindre presque n'importe quel endroit sans louer de voiture. Ce guide passe en revue toutes les façons réalistes de se déplacer en Thaïlande afin que vous associiez le bon mode de transport à chaque étape de votre voyage.

La règle d'or : les distances en Thaïlande sont plus grandes qu'elles n'en ont l'air sur la carte. Il y a environ 700 km entre Bangkok et Chiang Mai, et la distance est plus grande encore jusqu'à Phuket. Sur les longs trajets, vous aurez généralement le choix entre un vol d'une heure et un train ou un bus de nuit qui fait aussi office d'hébergement. Pour les trajets courts et en ville, ce sont les applications et les ferries qui prennent le relais.

Vols intérieurs : la façon rapide de traverser la Thaïlande

Pour traverser le pays, l'avion est presque toujours le choix le plus judicieux. La Thaïlande dispose d'un marché de compagnies low cost très concurrentiel, et les billets réservés quelques semaines à l'avance sont souvent moins chers qu'on ne le croit, au regard du temps gagné. Les principales compagnies intérieures sont Thai AirAsia, Nok Air, Thai Lion Air, Thai Vietjet, ainsi que les compagnies à service complet Thai Airways et Bangkok Airways (cette dernière est le principal opérateur vers Koh Samui).

Quelques points à connaître avant de réserver :

• Deux aéroports à Bangkok. Suvarnabhumi (BKK) accueille la plupart des vols à service complet et internationaux, tandis que Don Mueang (DMK) est la plateforme des compagnies low cost comme AirAsia, Nok et Thai Lion. Ils se trouvent de part et d'autre de la ville : vérifiez donc bien lequel utilise votre vol, surtout en cas de correspondance.
• Les bagages sont généralement en supplément. Les tarifs low cost n'incluent en général que le bagage cabine. Ajoutez vos bagages en soute lors de la réservation plutôt qu'à l'aéroport, où ils coûtent nettement plus cher.
• Les lignes populaires sont très fréquentes. De Bangkok à Chiang Mai, Phuket, Krabi et Koh Samui, il y a plusieurs vols par jour : rater un vol est donc rarement un drame.

L'avion est l'épine dorsale de tout voyage à rythme soutenu. Si vous suivez un parcours comme notre itinéraire de 10 jours en Thaïlande, ce sont les courts vols intérieurs qui permettent de réaliser Bangkok, Chiang Mai et les plages du sud en peu de temps.

Trains-couchettes de nuit : lents, pittoresques et mémorables

Les Chemins de fer d'État thaïlandais (SRT) ne sont pas le moyen le plus rapide de voyager, mais les trains-couchettes de nuit sont une véritable expérience et un favori des voyageurs. On monte le soir, on dort dans un lit à plat et on se réveille à destination, en économisant au passage une nuit d'hébergement.

Le train-couchettes Bangkok–Chiang Mai

La ligne du nord, qui part de la gare centrale Krung Thep Aphiwat de Bangkok (la nouvelle gare principale qui a remplacé une grande partie du service grandes lignes de Hua Lamphong) et monte jusqu'à Chiang Mai, est le trajet ferroviaire thaïlandais par excellence. Les voitures-couchettes modernes de deuxième classe, climatisées, sont propres et confortables, avec des couchettes à rideaux qui se transforment de sièges en lits. Les couchettes inférieures coûtent un peu plus cher que les supérieures, avec un peu plus d'espace et une fenêtre.

La ligne du sud vers les îles

Vers le sud, les trains partent de Bangkok en direction de Surat Thani (le point de départ pour les îles du golfe de Thaïlande : Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao) et continuent vers la frontière malaisienne. Le train-couchettes de Surat Thani est une façon prisée de commencer un séjour sur les îles, avec des billets combinés bus et ferry pour la suite du trajet.

Quelques conseils pratiques pour voyager en train :

• Réservez les couchettes à l'avance. Les couchettes climatisées sont vite complètes, surtout le week-end et les jours fériés. Vous pouvez réserver via le système en ligne officiel de la SRT ou dans n'importe quelle gare.
• Prenez une couche en plus. Les voitures climatisées deviennent vraiment froides la nuit ; une veste légère ou un sarong est bienvenu.
• Ne comptez pas sur une ponctualité parfaite. Les trains peuvent avoir du retard : ne prévoyez donc pas de correspondance serrée le matin de l'arrivée.

Le train est idéal si vous aimez voyager lentement et regarder défiler la campagne. Il se marie à merveille avec un voyage plus long comme notre itinéraire de deux semaines en Thaïlande, où l'on a le temps d'échanger une heure de vol contre une nuit mémorable sur les rails.

Bus et minibus : pour combler les vides

Là où il n'y a ni aéroport ni ligne de train, les bus prennent le relais, et le réseau de bus interurbains thaïlandais est étendu et bon marché. Le confort varie énormément selon la compagnie et la classe.

Bus VIP et express longue distance

Sur les grands axes, des compagnies liées à l'État circulent depuis les gares routières officielles. À Bangkok, les principales sont la gare routière du Nord (Mo Chit) pour les destinations du nord et du nord-est, et la gare routière du Sud (Sai Tai Mai) pour le sud et l'ouest. Les autocars « VIP » ont moins de sièges, plus larges et inclinables, et sont confortables pour les trajets de nuit ; les bus standard sont moins chers et plus exigus.

Minibus pour les trajets plus courts

Pour les trajets de quelques heures, comme Chiang Mai–Pai ou Bangkok–Ayutthaya, les minibus (rot tu) sont courants. Ils sont rapides et fréquents mais peuvent être exigus, et la route de montagne qui monte à Pai est réputée pour ses lacets : des cachets contre le mal des transports sont donc une bonne idée sur ce trajet. Vous en saurez plus sur ce voyage dans notre guide de Pai et de la boucle de Mae Hong Son.

Conseils généraux pour voyager en bus :

• Achetez dans les gares routières officielles ou auprès d'agences réputées. Choisissez des compagnies reconnues plutôt que le racoleur le moins cher, surtout si vous avez des objets de valeur et pour les trajets de nuit.
• Gardez vos objets de valeur sur vous. Ne laissez ni téléphone, ni passeport, ni argent liquide dans les bagages rangés sous le bus.
• Prévoyez une marge. La circulation et les pauses font que les heures d'arrivée des bus restent approximatives.

Grab, Bolt et taxis en ville

À Bangkok, Chiang Mai, Phuket et dans les autres zones urbaines, les applications de VTC ont transformé les déplacements. Grab est l'application dominante, et Bolt et inDrive opèrent aussi dans certaines zones. Elles affichent le tarif à l'avance, suppriment le marchandage et vous évitent le classique « le compteur est en panne » que l'on rencontre parfois avec les taxis hélés dans la rue.

Les points clés pour les applications et les taxis à compteur :

• Grab, ce n'est pas que des voitures. Selon la ville, vous pouvez commander des voitures particulières, des taxis agréés via l'application et des mototaxis (GrabBike), qui se faufilent dans la circulation de Bangkok bien plus vite que n'importe quel véhicule à quatre roues.
• Les taxis à compteur, c'est très bien s'ils utilisent le compteur. À Bangkok, exigez « meter, please » (le compteur, s'il vous plaît). Si le chauffeur refuse, trouvez-en simplement un autre ; il y en a plein.
• Les tuk-tuks sont une expérience, pas une bonne affaire. C'est amusant pour un court trajet emblématique, mais convenez du prix avant de monter et n'espérez pas qu'ils soient moins chers qu'un taxi à compteur ou Grab.

Toutes ces applications reposent sur une connexion de données en temps réel pour placer le point de prise en charge, suivre l'itinéraire et écrire au chauffeur, et c'est précisément là qu'un forfait eSIM pour la Thaïlande opérationnel prend tout son sens dès votre atterrissage. Notre guide de voyage de Bangkok explique plus en détail comment associer Grab au BTS Skytrain et au MRT pour déjouer les embouteillages réputés de la ville.

Ferries et bateaux vers les îles

Rejoindre les îles de Thaïlande passe presque toujours par un bateau, dont le type va des grands ferries pour voitures aux catamarans rapides et aux petits longtails en bois.

Côte de la mer d'Andaman (ouest)

Du côté de la mer d'Andaman, ferries et vedettes relient Phuket et Krabi à des îles comme Koh Phi Phi, Koh Lanta et les spots d'excursion à la journée de Phi Phi. Beaucoup de ces liaisons ne fonctionnent de façon fiable que pendant la saison sèche (environ de novembre à avril) ; pendant la mousson, les services se raréfient et la mer peut être agitée. Notez que certaines plages, comme Railay près de Krabi, ne sont accessibles qu'en bateau longtail bien qu'elles se trouvent sur le continent.

Côte du golfe (est)

Pour les îles du golfe, les ferries partent de Surat Thani et des embarcadères de Donsak vers Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao. Des compagnies comme Lomprayah et Seatran exploitent des catamarans rapides à horaires fixes, et les billets combinés bus-bateau depuis Bangkok sont courants. Les îles du golfe ont un régime météo opposé à celui de la mer d'Andaman : renseignez-vous donc sur la saison de votre destination, ce que notre guide des meilleures îles de Thaïlande explique en détail.

Conseils pour les ferries :

• Réservez des billets combinés pour les longs trajets. Les billets groupés bus et ferry au départ du continent vous évitent le stress des correspondances.
• Arrivez tôt à l'embarcadère. L'embarquement peut être chaotique, et les places comme l'espace pour les bagages partent vite.
• Attendez-vous à des changements d'horaires. La météo et l'affluence influencent les départs : prévoyez donc de la souplesse autour des vols suivants.

Louer un scooter : liberté et vrais risques

Louer un scooter est extrêmement populaire, surtout sur des îles comme Koh Samui et dans des villes tranquilles comme Pai, où c'est souvent le moyen le plus simple d'explorer à son rythme. Mais cela s'accompagne de véritables enjeux de sécurité et de légalité, faciles à sous-estimer.

• Légalement, il vous faut le bon permis. Pour conduire légalement, vous devez posséder un permis moto ou un permis de conduire international mentionnant la catégorie moto. Conduire sans l'un d'eux peut annuler votre assurance voyage et entraîner des amendes lors des contrôles de police.
• Portez toujours un casque. C'est la loi, elle est appliquée, et les blessures à la tête sont la conséquence grave la plus fréquente des accidents de scooter. Ne roulez pas sans casque, même pour un court trajet.
• Vérifiez l'assurance et l'état de la moto. Assurez-vous que votre assurance voyage couvre bien la conduite d'une moto, et photographiez les éraflures déjà présentes avant de démarrer pour éviter les litiges sur des « dommages » au moment de la restitution.
• Soyez lucide sur votre propre niveau d'expérience. La circulation thaïlandaise, les motos inconnues, la pluie soudaine et les gravillons rendent l'exercice plus risqué qu'il n'y paraît. Si vous n'avez jamais conduit de deux-roues, une route de bord de plage très fréquentée n'est pas l'endroit où apprendre.

Les accidents de scooter sont l'une des façons les plus courantes pour les voyageurs de se blesser en Thaïlande ; il vaut donc la peine de lire notre guide de sécurité en Thaïlande avant de tourner la poignée des gaz.

Tout assembler : quel mode, et quand ?

Pour la plupart des itinéraires, un mélange judicieux ressemble à ceci :

• Longues distances à travers le pays (de Bangkok à Chiang Mai ou vers le sud) : prenez l'avion pour gagner du temps, ou un train-couchettes de nuit ou un bus VIP si vous préférez voyager en dormant.
• Trajets régionaux (de Chiang Mai à Pai, de Bangkok à Ayutthaya) : minibus, bus ou train.
• En ville : Grab, Bolt, le BTS/MRT à Bangkok et les taxis à compteur.
• Vers les îles : ferry ou vedette, souvent avec un billet combiné.
• Pour explorer sur place, sur les îles et dans les petites villes : scooter de location, si vous avez le permis et que vous vous sentez à l'aise, ou songthaews (camionnettes partagées) et Grab là où c'est disponible.

Presque tous les modes de transport passent désormais par votre téléphone : réserver vols et ferries, appeler un Grab, consulter les horaires des trains en direct, s'orienter avec les cartes et traduire les panneaux. C'est pourquoi régler sa connexion est l'une des premières choses à faire, idéalement avec une eSIM thaïlandaise activée avant votre arrivée pour être en ligne dès que vous descendez de l'avion. Pour le pas-à-pas complet de la configuration, consultez notre guide complet de l'eSIM pour la Thaïlande. Si la logistique est bien réglée, la Thaïlande s'ouvre magnifiquement, des rails du nord aux embarcadères de la mer d'Andaman.

Questions fréquentes

Quelle est la meilleure façon d'aller de Bangkok à Chiang Mai ?

L'option la plus rapide est un vol intérieur d'une heure avec des compagnies comme AirAsia, Nok Air ou Thai Lion (la plupart des vols low cost utilisent l'aéroport de Don Mueang). Pour un trajet plus pittoresque et plus économique, le train-couchettes de nuit de deuxième classe, climatisé, vous permet de voyager en dormant et d'arriver à Chiang Mai le lendemain matin. Les bus VIP de nuit sont le choix le moins cher pour les longues distances.

Grab est-il disponible partout en Thaïlande ?

Grab fonctionne bien à Bangkok, Chiang Mai, Phuket et dans la plupart des grandes villes et des pôles touristiques, avec des voitures, des taxis commandés via l'application et des mototaxis à prix annoncé à l'avance. La couverture s'amenuise dans les zones reculées et sur les petites îles, où les songthaews (camionnettes partagées) et les taxis locaux sont plus courants. Bolt et inDrive opèrent comme alternatives dans certaines villes.

Faut-il un permis pour louer un scooter en Thaïlande ?

Oui. Pour conduire légalement, vous devez posséder un permis moto de votre pays d'origine ainsi qu'un permis de conduire international mentionnant la catégorie moto. Conduire sans le bon permis peut entraîner des amendes lors des contrôles de police et, surtout, peut annuler votre assurance voyage en cas d'accident. Portez toujours un casque, ce qui est obligatoire par la loi et appliqué.

Comment rejoindre les îles thaïlandaises ?

La plupart des îles se rejoignent en ferry ou en vedette. Les îles de la mer d'Andaman comme Koh Phi Phi et Koh Lanta se rejoignent via Phuket et Krabi, tandis que les îles du golfe comme Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao sont desservies par des ferries-catamarans depuis Surat Thani et les embarcadères de Donsak. Les billets combinés bus et ferry au départ du continent simplifient les longs trajets. Koh Samui possède aussi son propre aéroport.

Les trains-couchettes thaïlandais sont-ils sûrs et confortables ?

Oui. Les voitures-couchettes modernes de deuxième classe, climatisées, sur des lignes comme Bangkok–Chiang Mai sont propres et confortables, avec des couchettes à rideaux qui se transforment de sièges en lits à plat. Les couchettes inférieures coûtent un peu plus cher et ont une fenêtre. Réservez à l'avance car les couchettes climatisées sont vite complètes, gardez vos objets de valeur sur vous et emportez une couche légère car les voitures deviennent froides la nuit.