Les meilleures îles de Thaïlande : Andaman ou golfe de Thaïlande, comment choisir

La Thaïlande compte des centaines d'îles réparties entre deux mers totalement différentes, et choisir entre elles est la décision la plus importante quand on prépare un séjour balnéaire ici. La côte d'Andaman, à l'ouest, et le golfe de Thaïlande, à l'est, ont chacun leurs îles phares, leurs paysages et, surtout, des régimes météo opposés ; la « meilleure » île dépend donc entièrement de ce que vous cherchez et de la période de votre voyage. Ce guide compare les principales îles des deux côtés, explique le calendrier de la mousson, essentiel, et passe en revue les spots de plongée, la différence entre îles calmes et îles festives, ainsi que la logistique des ferries et des vols qui relie le tout.

Côté Andaman : Phi Phi, Lanta, Lipe et les îles Similan

La mer d'Andaman, au large de la côte ouest de la Thaïlande, est celle que la plupart des gens imaginent quand ils pensent aux îles thaïlandaises : de spectaculaires pitons karstiques calcaires qui jaillissent d'une eau turquoise, des baies de sable blanc et un snorkeling de classe mondiale. On y accède le plus facilement par Phuket et Krabi, et les îles vont des pôles festifs en pleine effervescence aux refuges à peine aménagés.

Koh Phi Phi

La plus célèbre de toutes, Koh Phi Phi se compose de deux îles principales : Phi Phi Don, où vous logerez, et Phi Phi Leh, inhabitée, qui abrite la célèbre baie de Maya. Le paysage est vraiment spectaculaire, avec des falaises à pic et des lagons d'un bleu invraisemblable. Le revers de la médaille, ce sont la foule et une vie nocturne animée, parfois bruyante, dans le village de Tonsai. C'est un endroit que l'on adore pour son énergie ou que l'on utilise comme escale rapide. Si vous séjournez à proximité, notre guide de voyage de Krabi et Railay présente la porte d'entrée sur le continent et la façon de rejoindre Phi Phi depuis Ao Nang.

Koh Lanta

Plus calme et plus étendue, Koh Lanta est une longue île aux plages décontractées, de plus en plus paisible à mesure que l'on descend vers le sud. Elle convient aux couples, aux familles et à tous ceux qui recherchent un rythme plus lent, avec une exploration facile en scooter, de bons fruits de mer et une succession de baies tournées vers le coucher du soleil. Elle compte encore de nombreux restaurants et bars, mais sans l'intensité de Phi Phi, ce qui est justement la raison pour laquelle beaucoup de voyageurs fidèles la préfèrent.

Koh Lipe

Tout au sud, près de la frontière malaisienne, Koh Lipe est petite, se parcourt à pied et est entourée d'une des eaux les plus claires du pays. Sa « Walking Street » compacte concentre restaurants et bars, tandis que le parc national marin de Tarutao, tout autour, offre un snorkeling superbe. L'île est plus isolée et demande plus d'efforts pour s'y rendre, mais c'est tout l'intérêt : on la vit comme une récompense au bout d'un plus long voyage.

Les îles Similan

Les îles Similan forment un parc national protégé, réputé pour la plongée et le snorkeling plus que pour la paresse sur la plage, avec des rochers de granit, du sable clair et une visibilité sous-marine exceptionnelle. On les visite généralement en excursion à la journée ou à bord de bateaux de plongée avec hébergement (liveaboard) au départ de Phuket et de Khao Lak, et le parc ferme de façon saisonnière pendant la mousson pour protéger les récifs : c'est donc une destination réservée à la saison sèche.

Côté golfe : Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao

De l'autre côté de la péninsule, les îles du golfe de Thaïlande sont regroupées en un trio pratique où il est facile de circuler. L'eau y est plus calme et les îles plus arrondies et couvertes de jungle que les pitons karstiques déchiquetés de l'Andaman. On y accède par l'aéroport de Koh Samui ou en ferry depuis Surat Thani, sur le continent.

Koh Samui

Koh Samui est la plus grande et la plus développée des trois : en pratique une île de villégiature dotée de son propre aéroport, d'une route qui en fait le tour et de tout, des auberges pour routards aux luxueux complexes avec spa. Chaweng et Lamai sont les principales plages, animées et bien équipées, tandis que les côtes sud et ouest, plus calmes, offrent une ambiance plus douce. C'est l'île du golfe la plus pratique pour arriver directement en avion. Pour en savoir plus sur l'ensemble du trio, consultez notre guide de Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao.

Koh Phangan

À une courte traversée en bateau de Samui, Koh Phangan est mondialement connue pour sa Full Moon Party (la fête de la pleine lune) sur la plage de Haad Rin, mais ce n'est qu'un coin de l'île. Loin de la fête, le nord et l'est sont étonnamment tranquilles, avec des criques isolées, des retraites de yoga et de bien-être, et une solide communauté de voyageurs lents (slow travel). C'est une véritable île à deux visages : choisissez votre plage et vous choisissez entièrement votre expérience.

Koh Tao

Petite et vallonnée, Koh Tao est le cœur de la plongée dans le golfe et l'un des endroits les moins chers au monde pour passer son brevet de plongée. Elle regorge d'écoles de plongée autour de la plage de Sairee et de Mae Haad, a une ambiance sympathique allant du routard au milieu de gamme, et offre un snorkeling facile directement depuis plusieurs plages. Même ceux qui ne plongent pas viennent pour l'atmosphère détendue et le célèbre point de vue sur Nang Yuan, le minuscule trio d'îlots juste au large.

Les saisons de mousson opposées, expliquées

C'est la chose la plus importante à comprendre avant de réserver, car les deux côtes ont une météo à peu près opposée. Si vous vous trompez de période, vous risquez d'arriver sur une île au plus fort de la saison des pluies, avec une mer agitée, alors que l'autre côte profite du soleil.

• Côte d'Andaman (Phuket, Krabi, Phi Phi, Lanta, Lipe, Similan) : la saison sèche et calme s'étend en gros de novembre à avril, les pluies les plus abondantes et la mer la plus forte correspondant à la mousson du sud-ouest, environ de mai à octobre. Certaines petites îles et les Similan ferment pratiquement en basse saison.
• Côte du golfe (Samui, Phangan, Tao) : le schéma est décalé. Les îles du golfe connaissent certains de leurs temps les plus secs et les plus ensoleillés entre février et avril et restent plutôt agréables pendant une grande partie de l'année, mais elles reçoivent leurs pluies les plus fortes en fin d'année, environ d'octobre à décembre, ce qui correspond à la haute saison de l'Andaman.

En pratique : si vous voyagez, par exemple, en novembre et voulez être sûr d'avoir du beau temps à la plage, le côté Andaman est le choix le plus sûr ; si vous partez pendant les mois les plus humides de l'Andaman, vers le milieu de l'année, les îles du golfe sont souvent plus agréables. Comme les saisons coïncident rarement parfaitement, vouloir combiner les deux côtes dans un même voyage, c'est accepter que l'un des deux soit en intersaison. Pour un détail complet mois par mois, lisez notre guide de la meilleure période pour visiter la Thaïlande avant de fixer vos dates.

Les meilleurs spots de plongée et de snorkeling

Les deux mers offrent d'excellentes expériences sous-marines, mais elles sont réputées pour des choses légèrement différentes.

• Koh Tao (golfe) : la capitale de la plongée à petit prix, idéale pour les débutants et les cours de certification. Des sites calmes et peu profonds et une énorme concentration d'écoles de plongée en font le choix par excellence des novices.
• Les îles Similan (Andaman) : la destination de référence pour les plongeurs plus expérimentés et les adeptes sérieux du snorkeling, prisées pour leur visibilité, leurs passages entre les rochers de granit et la possibilité de croiser de plus grands animaux marins. On s'y rend de préférence en liveaboard ou en excursion à la journée plus longue, et elles ne sont ouvertes qu'en saison sèche.
• Koh Lipe et Tarutao (Andaman) : un snorkeling superbe et accessible, directement depuis la plage ou lors de courtes traversées en bateau à longue queue, avec des récifs en bonne santé dans le parc marin environnant.
• Koh Phi Phi et la région de Krabi (Andaman) : de nombreuses sorties de snorkeling à la journée autour des îles calcaires, même si les sites populaires peuvent être envahis de bateaux en haute saison.

Quelle que soit votre destination, n'oubliez pas que vous n'aurez aucun signal sous l'eau ni sur les sites de plongée au large ; faites donc des captures d'écran de votre réservation auprès de l'école de plongée et du point de rendez-vous à l'avance. De nombreux opérateurs prennent les réservations et envoient les confirmations par LINE ou WhatsApp, ce qui signifie qu'avoir des données mobiles à l'arrivée facilite beaucoup la coordination des transferts : une eSIM Thaïlande vous garde joignable jusqu'au moment où vous montez à bord du bateau.

Îles calmes ou îles festives

L'un des moyens les plus simples de restreindre votre choix est d'être honnête sur le type de voyage que vous souhaitez. Les îles de Thaïlande couvrent tout le spectre, de la vie nocturne endiablée à l'isolement quasi total.

Pour la vie nocturne et l'ambiance festive

• Koh Phangan : la Full Moon Party et une vie sociale animée toute l'année autour de Haad Rin et de Baan Tai.
• Koh Phi Phi : bars de plage, spectacles de feu et une foule jeune et animée concentrée dans un petit espace.
• Excursions vers les îles proches de Patong depuis Phuket : accès facile à la vie nocturne des stations balnéaires de l'île principale, décrite dans notre guide de voyage de Phuket.

Pour la tranquillité, la nature et le voyage lent

• Koh Lanta : décontractée, familiale et étendue, avec des plages calmes dans le sud.
• Koh Lipe : isolée, pittoresque et loin de la foule malgré sa petite rue principale animée.
• Le côté calme de Koh Phangan : retraites de bien-être et criques isolées loin de Haad Rin.
• Koh Tao : détendue même avec sa clientèle de plongeurs, surtout en dehors de la rue principale de Sairee.

Beaucoup de voyageurs choisissent le juste milieu en associant une île animée et une île calme : une nuit ou deux d'effervescence suivies d'une vraie période de détente. N'oubliez toutefois pas que combiner une île du golfe et une île de l'Andaman dans le même voyage allonge sensiblement les temps de trajet, ce qui nous amène à la logistique.

Logistique des ferries et des vols entre les îles

Se déplacer d'île en île fait partie de l'aventure, mais il est utile de comprendre la géographie générale pour ne pas préparer un itinéraire irréaliste. Les groupes d'îles de l'Andaman et du golfe se trouvent de part et d'autre d'une longue péninsule, et il n'existe pas de bateau rapide entre les deux.

Au sein du groupe de l'Andaman

Phuket et Krabi servent de portes d'entrée jumelles. De là, ferries et bateaux rapides desservent Phi Phi, Lanta et au-delà, et ces îles sont assez faciles à enchaîner. Koh Lipe se trouve bien plus au sud et implique généralement un ferry plus long depuis l'embarcadère de Pak Bara, ce qui en fait davantage une étape à part entière qu'un ajout improvisé.

Au sein du groupe du golfe

Samui, Phangan et Tao forment un triangle bien net, avec des ferries fréquents entre les trois, si bien que passer de l'une à l'autre est simple et rapide. Vous pouvez prendre l'avion directement pour Koh Samui, ou choisir une correspondance moins chère en bus et ferry ou en avion et ferry via Surat Thani, sur le continent.

Traverser entre l'Andaman et le golfe

C'est le point crucial : il n'existe aucune liaison directe d'île à île entre les deux côtes. La traversée implique de revenir sur le continent et de voyager par voie terrestre à travers la péninsule, généralement en combinant ferry, bus ou vol intérieur via des plaques tournantes comme Phuket, Krabi, Surat Thani ou Bangkok. Prévoyez la majeure partie d'une journée et demandez-vous si une seule côte conviendrait mieux à la durée de votre séjour. Notre itinéraire de deux semaines en Thaïlande montre comment intégrer un séjour sur les îles entre les villes sans en faire trop.

Pour tout cela, les horaires des ferries, les réservations de bateaux rapides et les courses Grab à l'embarcadère dépendent d'une connexion de données, et le signal peut être capricieux au moment précis où vous descendez du bateau. La bonne habitude consiste à télécharger des cartes hors ligne et à faire une capture d'écran de chaque billet et de chaque réservation avant de partir, puis à compter sur les données mobiles pour confirmer les correspondances au fur et à mesure. Vous pouvez consulter les forfaits eSIM Thaïlande classés selon la durée du voyage, pour que le saut d'île en île ne vous laisse jamais coincé à un terminal de ferry sans signal.

Choisir entre les îles de Thaïlande se résume en réalité à deux questions : quand partez-vous et que recherchez-vous ? Associez la saison à la bonne côte, choisissez une ambiance allant de l'effervescence à la tranquillité absolue, et gardez un itinéraire réaliste compte tenu des distances. Réglez la question de l'eSIM Thaïlande avant de partir et vous passerez d'île en île avec cartes, applications de ferry et conversation de groupe fonctionnant du premier embarcadère jusqu'au dernier coucher de soleil.

Foire aux questions

Quelles îles sont les meilleures, celles de l'Andaman ou celles du golfe de Thaïlande ?

Aucune n'est meilleure dans l'absolu ; tout dépend de la période et des goûts. Le côté Andaman (Phi Phi, Lanta, Lipe, les Similan) offre des paysages calcaires spectaculaires et est idéal à peu près de novembre à avril. Le côté golfe (Samui, Phangan, Tao) a une eau plus calme, un triangle facile pour passer d'île en île, et tend à être plus sec entre février et avril tout en restant correct quand l'Andaman est au plus humide. Choisissez la côte dont la saison sèche correspond à vos dates de voyage.

Puis-je visiter à la fois les îles de l'Andaman et celles du golfe lors d'un même voyage ?

Oui, mais prévoyez le temps de trajet. Il n'y a pas de bateau direct entre les deux côtes : la traversée implique donc de revenir sur le continent et de poursuivre par voie terrestre ou en avion via des plaques tournantes comme Phuket, Krabi, Surat Thani ou Bangkok, ce qui peut prendre la majeure partie d'une journée. Comme les saisons de mousson sont à peu près opposées, l'une des côtes risque d'être en intersaison quelle que soit la période. Pour des séjours plus courts, rester dans un seul groupe d'îles est généralement plus gratifiant.

Koh Samui ou Phuket : laquelle choisir pour des vacances à la plage ?

Phuket est plus grande, plus animée et constitue la principale porte d'entrée de l'Andaman, avec le plus large choix de plages, de vie nocturne et d'excursions à la journée vers des îles comme Phi Phi et les Similan. Koh Samui est une île de villégiature du golfe plus autonome, avec son propre aéroport, une eau plus calme et des ferries faciles vers Koh Phangan et Koh Tao. Choisissez Phuket pour la variété et les paysages de l'Andaman entre novembre et avril, ou Samui pour une base détendue dans le golfe, surtout entre février et avril.

Quelle île de Thaïlande est la meilleure pour la plongée et le snorkeling ?

Pour apprendre à plonger avec un petit budget, Koh Tao, dans le golfe, est la référence, avec des sites calmes et de nombreuses écoles de certification abordables. Pour les plongeurs plus expérimentés et un snorkeling de haut niveau, les îles Similan, côté Andaman, sont réputées pour leur visibilité et leur vie marine, et se rejoignent en liveaboard ou en excursion à la journée depuis Phuket et Khao Lak pendant la saison sèche. Koh Lipe offre aussi un excellent snorkeling sur récif directement depuis la plage.

Quelles îles de Thaïlande sont calmes et lesquelles sont festives ?

Pour la vie nocturne, Koh Phangan (la Full Moon Party) et Koh Phi Phi sont les plus animées. Pour la tranquillité et le voyage lent, Koh Lanta, Koh Lipe, le nord calme de Koh Phangan et une grande partie de Koh Tao, loin de la rue principale, sont bien plus détendues. De nombreux voyageurs associent une île animée et une île calme, en gardant à l'esprit que combiner une île du golfe et une île de l'Andaman ajoute un temps de trajet terrestre considérable.