Guía de viaje a Chiang Mai: casco antiguo, templos y montañas

Situada en las brumosas estribaciones del norte de Tailandia, Chiang Mai cambia el calor y el bullicio de Bangkok por antiguos templos rodeados por un foso, aire de montaña y un ritmo pausado que le ha dado fama. La antigua capital del reino de Lanna es lo bastante compacta para recorrerla a pie, pero está rodeada de cascadas, aldeas de tribus de las colinas y la cumbre más alta del país. Esta guía de viaje a Chiang Mai le llevará por el casco antiguo amurallado, los templos que merecen su tiempo, las experiencias éticas con elefantes, el moderno barrio de Nimman, los legendarios mercados de fin de semana y las mejores excursiones de un día a las montañas, además de cómo mantenerse conectado durante todo el viaje.

El casco antiguo amurallado y sus templos

El corazón de Chiang Mai es el casco antiguo, un cuadrado casi perfecto rodeado por un foso y los restos desmoronados de una muralla de ladrillo del siglo XIII. Sus puertas restauradas —la puerta Tha Phae, en el lado este, es la más famosa— sirven de práctico punto de referencia, y casi todo lo que hay dentro se puede recorrer a pie. Entre estas murallas se alzan decenas de templos en activo, tranquilas casas de huéspedes, cafés y un laberinto de pequeños soi (callejones) que recompensan el paseo sin rumbo. Si solo va a alojarse en una zona, el casco antiguo es la elección clásica para quienes visitan la ciudad por primera vez.

Wat Phra Singh

Situado cerca del extremo occidental del casco antiguo, Wat Phra Singh es uno de los templos más venerados de Chiang Mai y un escaparate de la arquitectura lanna clásica. El viharn principal, dorado, la elegante biblioteca de escrituras elevada sobre una base decorada y las serenas imágenes de Buda del interior lo convierten en una visita obligada. Resulta especialmente evocador a primera hora de la mañana, antes de que lleguen los excursionistas de un día, cuando suele verse a los monjes ocupados en sus rutinas.

Wat Chedi Luang

A un corto paseo, Wat Chedi Luang está dominado por los restos parcialmente en ruinas de un enorme chedi (estupa) de ladrillo que fue en su día la estructura más alta del antiguo reino, hasta que un terremoto derribó su parte superior hace siglos. Los desgastados relieves de elefantes en su base y su enorme tamaño lo convierten en el templo más impresionante de la ciudad. Por las tardes, el recinto se utiliza a veces para sesiones de «monk chat» en las que los visitantes pueden hacer preguntas a los novicios residentes sobre el budismo y la vida cotidiana en el templo.

Otros templos del casco antiguo que merecen una visita

• Wat Chiang Man — se cree que es el templo más antiguo de la ciudad, con robustos contrafuertes en forma de elefante que sostienen su chedi dorado.
• Wat Phan Tao — un hermoso salón de madera de teca, íntegramente, justo al lado de Wat Chedi Luang, fácil de combinar en una sola visita.
• Wat Sri Suphan (el «Templo de Plata») — justo al sur del casco antiguo, en el barrio de los plateros, revestido con intrincados paneles de plata y aluminio repujados.

Una nota sobre etiqueta que vale para todos los templos: vista con modestia, con los hombros y las rodillas cubiertos, quítese los zapatos antes de entrar en cualquier edificio y nunca apunte con las plantas de los pies hacia una imagen de Buda. Si desea conocer todos los detalles antes de viajar, nuestra guía de cultura y etiqueta tailandesa explica los códigos de vestimenta en los templos y los pequeños gestos que se ganan una buena disposición de verdad. Algunos templos, incluido el salón principal de ordenación de Wat Sri Suphan, restringen la entrada a las mujeres, así que esté atento a los letreros.

Doi Suthep y los miradores de montaña

Elevándose justo encima de la ciudad, al oeste, Doi Suthep es la montaña emblemática de Chiang Mai, y el templo cercano a su cima —Wat Phra That Doi Suthep— es posiblemente la visita más importante del norte. Una larga escalinata flanqueada por barandillas gemelas de naga (serpiente mítica), o un pequeño funicular para quien prefiera ahorrarse la subida, conduce a un chedi dorado que se dice que guarda una reliquia de Buda. Desde la terraza se disfruta de una amplia vista de la ciudad y del valle, mejor en una mañana despejada, antes de que lleguen la calima o las nubes de la tarde.

Se puede llegar al templo en songthaew (las camionetas rojas compartidas que hacen de transporte local en Chiang Mai), en un coche con conductor o en una scooter de alquiler si se siente seguro en carreteras de montaña con curvas. Más arriba, en la misma sierra, encontrará Doi Pui y una aldea hmong de las tribus de las colinas, además de los jardines, más frescos y llenos de plantas, de la antigua residencia real del Palacio de Phuping, cuando está abierto al público. La cobertura se mantiene razonablemente bien en el tramo más popular hacia el templo, pero puede caer al otro lado de la cresta, algo útil de saber si depende de los mapas para sortear las curvas.

Santuarios de elefantes éticos: en qué fijarse

Chiang Mai es la capital no oficial del turismo con elefantes en Tailandia, lo que significa que informarse bien es importante. Los estándares de bienestar de los «santuarios» varían enormemente, y los que de verdad son éticos han cambiado su forma de operar en los últimos años. Como regla sencilla, elija un santuario donde no se monte a los elefantes y que dé prioridad al bienestar de los animales por encima de los espectáculos.

Entre las señales de una gestión más responsable se cuentan:

• Nada de montar a los elefantes y ningún espectáculo de estilo circense ni trucos de pintura.
• Grupos de visitantes más pequeños e interacción limitada y respetuosa: observar, dar de comer y caminar junto a ellos, en lugar de un contacto constante con las manos.
• Elefantes en manadas, con espacio para moverse, buscar comida y bañarse de forma natural.
• Transparencia sobre la historia de los elefantes y su rescate, y personal que pueda responder directamente a preguntas sobre su bienestar.

Tenga en cuenta que la demanda es alta y que los lugares más fiables se llenan con mucha antelación, sobre todo en temporada alta, por lo que conviene reservar en línea antes de llegar. Muchos santuarios están a una hora o más de la ciudad, en las colinas de los alrededores, con recogida en el hotel incluida, así que tenga en cuenta el tiempo de desplazamiento al planificar su jornada.

Nimman: cafés, coworking y vida nocturna

Si el casco antiguo es el alma histórica de Chiang Mai, la calle Nimmanhaemin, abreviada universalmente como Nimman, es su contrapunto moderno y creativo. Justo al oeste del foso, cerca de la Universidad de Chiang Mai, esta cuadrícula de soi frondosos está repleta de cafeterías de especialidad, boutiques de diseño, bares de cerveza artesanal, cafés de postres y algunos de los mejores sitios de brunch de la ciudad. Es además el epicentro de la conocida escena de nómadas digitales y coworking de Chiang Mai, que atrae a trabajadores remotos gracias a su internet rápido, la abundancia de cafés aptos para portátiles y el bajo coste de vida.

El complejo al aire libre One Nimman es el eje del barrio, con restaurantes, tiendas y un mercadillo artesanal nocturno habitual, mientras que las callejuelas de alrededor esconden de todo, desde puestos de fideos humildes hasta elegantes bares en azoteas. Si trabaja en remoto entre visita y visita, una conexión fiable es lo esencial: un plan eSIM de Tailandia le mantiene en línea para videollamadas y para compartir datos con el portátil sin tener que buscar contraseñas de Wi-Fi de cafés. Nimman es más pulido y más caro que el resto de la ciudad, pero es un lugar fácil donde pasar una tarde y una noche relajadas.

La Sunday Walking Street y los mercados nocturnos

Chiang Mai es en el fondo una ciudad de mercados, y sus mercados nocturnos son uno de los puntos fuertes de cualquier visita. El más famoso es la Sunday Walking Street, que toma la calle Ratchadamnoen, en pleno centro del casco antiguo, todos los domingos por la tarde y por la noche. La calle se cierra al tráfico y se llena de puestos que venden artesanía, textiles, arte, ropa y recuerdos, mientras los patios de los templos a lo largo del recorrido se transforman en animados patios de comidas con especialidades del norte. Se llena muchísimo al anochecer, así que vaya antes si prefiere tener espacio para respirar.

• Saturday Walking Street — una versión parecida, pero algo más compacta, en la calle Wualai, en el barrio de los plateros al sur del casco antiguo.
• Night Bazaar — abierto todas las noches a lo largo de la calle Chang Klan, más permanente y orientado al turismo, con mucha oferta de recuerdos, imitaciones y sastres.
• Mercado Warorot (Kad Luang) — una institución local diurna cerca del río, ideal para productos secos, tentempiés y un vistazo al comercio cotidiano de Chiang Mai.

Para profundizar en qué comer en estos puestos —desde la imprescindible sopa de fideos al curry del norte, khao soi, hasta las salchichas a la parrilla y el arroz glutinoso dulce—, consulte nuestra guía de comida callejera tailandesa, que también explica cómo elegir un puesto limpio y concurrido.

Excursiones de un día: Doi Inthanon, las Sticky Waterfalls y más allá

Una de las alegrías de Chiang Mai es lo fácilmente que se abren las montañas a su alrededor. Un puñado de excursiones de un día recompensan a quien se quede más de un par de noches.

Parque Nacional de Doi Inthanon

Doi Inthanon es la montaña más alta de Tailandia, y el parque nacional que la rodea es un refugio fresco y verde frente al calor de las tierras bajas. Entre sus atractivos están los dos chedis reales gemelos construidos para el rey y la reina, con sus jardines cuidados y vistas panorámicas, varias cascadas y cortos senderos naturales por el bosque nuboso cerca de la cumbre. Las mañanas pueden ser realmente frías en lo alto, así que lleve una capa extra. Es una excursión larga pero muy popular, que suele hacerse con un tour o contratando transporte.

Bua Thong, las «Sticky Waterfalls»

Al norte de la ciudad, las cascadas de Bua Thong son famosas por una peculiaridad: la superficie caliza tiene tanto agarre que se puede trepar literalmente por el agua que cae sin resbalar. Es un lugar divertido, gratuito y menos turístico, especialmente bueno con niños o para quien busque algo más activo que ir de templo en templo.

Más al norte

Chiang Mai es también el punto de partida hacia el montañoso extremo norte. La sinuosa carretera hasta el pueblo hippie de Pai y el circuito completo de Mae Hong Son es uno de los grandes viajes por carretera de Tailandia: si dispone de días extra, nuestra guía de Pai y el circuito de Mae Hong Son trata las famosas 762 curvas, el cañón, las aguas termales y la irregular señal de montaña que conviene tener en cuenta. Otras excursiones accesibles son los templos de Chiang Rai (donde se encuentra el deslumbrante Templo Blanco) y el senderismo a aldeas karen y hmong en las colinas de los alrededores.

Consejos prácticos para visitar Chiang Mai

Cuándo ir

La estación seca y fresca, de aproximadamente noviembre a febrero, es la época más cómoda para visitar, con días agradables y noches más frescas; lleve una chaqueta ligera para las mañanas de montaña. Evite la temporada de quemas en las zonas agrícolas de los alrededores, que suele durar desde finales de febrero hasta abril y puede cubrir la región de una calima de humo y mala calidad del aire. Las lluvias llegan a mediados de año y traen paisajes de un verde exuberante con aguaceros por la tarde. Para un desglose más completo, consulte nuestra guía sobre el mejor momento para viajar a Tailandia por estación y región.

Cómo llegar y moverse

Chiang Mai está bien conectada por frecuentes vuelos nacionales desde Bangkok, así como por el pintoresco tren nocturno con literas desde la capital. Dentro de la ciudad, las camionetas compartidas rojas songthaew son la forma más barata de moverse: haga una señal a una, diga al conductor su destino y acuerden la tarifa. También funcionan las aplicaciones de transporte y los taxis con taxímetro, y alquilar una scooter es popular para llegar a las montañas, aunque solo si tiene licencia, seguro y se siente cómodo con el tráfico tailandés. Chiang Mai encaja de forma natural en rutas más largas; tanto nuestro itinerario de 10 días por Tailandia como nuestro itinerario más relajado de dos semanas por Tailandia usan la ciudad como ancla norte entre Bangkok y las playas del sur.

Cuánto tiempo quedarse

Dos o tres días bastan para los templos del casco antiguo, Doi Suthep, una visita a los elefantes y un mercado. Añada uno o dos días para Doi Inthanon y las cascadas, y más aún si piensa ir más despacio, trabajar en remoto desde Nimman o continuar por el circuito de Mae Hong Son. Muchos viajeros llegan con la intención de quedarse un par de noches y acaban prolongando su estancia: Chiang Mai tiene ese efecto.

Ya sea tomando un flat white en un café con coworking de Nimman, moviéndose en songthaews hasta un templo o subiendo por las curvas de Doi Inthanon para ver el amanecer, tener datos en el bolsillo hace que Chiang Mai sea mucho más fácil de disfrutar: para mapas, transporte, reservar ese santuario ético y traducir algún menú desconcertante. Configurar una eSIM de Tailandia antes de volar significa que aterriza ya conectado, y puede leer nuestra completa guía de configuración de eSIM para Tailandia si no está familiarizado con cómo funcionan. Resuélvalo con antelación y dedicará su tiempo a explorar el norte, no a buscar cobertura.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos días debería pasar en Chiang Mai?

Dos o tres días bastan para ver los templos del casco antiguo, Doi Suthep y un santuario de elefantes ético, además de uno de los mercados de fin de semana. Añada uno o dos días para Doi Inthanon y las cascadas, y más si quiere trabajar en remoto desde Nimman o continuar por el circuito de Mae Hong Son. Muchos visitantes planean una parada breve y acaban prolongándola.

¿Cuáles son los templos imprescindibles de Chiang Mai?

Dentro del casco antiguo amurallado, los puntos fuertes son Wat Phra Singh (arquitectura lanna clásica), Wat Chedi Luang (un chedi espectacular, parcialmente en ruinas) y el templo más antiguo, Wat Chiang Man. Sobre la ciudad, Wat Phra That Doi Suthep, en la montaña, es el templo más importante del norte, con vistas panorámicas al valle.

¿Cómo elijo un santuario de elefantes ético cerca de Chiang Mai?

Elija un santuario donde no se monte a los elefantes, que prohíba los espectáculos de estilo circense y los trucos de pintura, mantenga a los elefantes en manadas con espacio para moverse y bañarse, limite el número de visitantes y sea transparente sobre el historial de rescate de cada animal. Los lugares más fiables se llenan con mucha antelación, sobre todo en temporada alta, así que reserve en línea antes de llegar.

¿Cuál es la mejor época para visitar Chiang Mai?

La estación seca y fresca, de aproximadamente noviembre a febrero, es la más cómoda, con días agradables y noches de montaña más frescas. Evite la temporada de quemas, que suele durar desde finales de febrero hasta abril y puede llenar la región de calima de humo y mala calidad del aire. La estación de lluvias de mediados de año trae paisajes exuberantes y chubascos por la tarde.

¿Cómo se mueve uno por Chiang Mai?

El transporte local más barato son las camionetas compartidas rojas songthaew, a las que se hace una señal y se paga una pequeña tarifa fija por subir. También funcionan las aplicaciones de transporte y los taxis con taxímetro, y alquilar una scooter es popular para llegar a las montañas y a Doi Suthep, pero solo si tiene la licencia en regla, seguro y confianza con el tráfico tailandés.